A fonetikai variabilitás többféle forrásból eredhet, ilyen például a beszélők közötti variabilitás, a különféle (ugyanazon beszélő által ejtett) példányok közötti variancia, valamint a koartikulációs folyamatokból eredő variancia. Mivel ezek a beszédben az adott nyelvtől függetlenül fellelhetők, bármely nyelvű szövegekben vizsgálhatók, illetve a nyelvek vagy nyelvváltozatok közötti (vagy más szempontú) összevetés is a téma részét képezheti. A vizsgálat módszertanát tekintve, az lehet artikulációs, akusztikai vagy percepciós, illetve ezek bármely (kettős vagy hármas) összekapcsolása szintén alkalmazható.