A miocén végén és a pliocén elején arid-szemiarid klíma uralkodott a Kárpát-medence térségében, amikor is a Pannon-tó teljesen kiszáradt, feltöltődött. Ezt követően a szubtrópusi meleg, csapadékos klíma, illetve a neotektonikai mozgások (emelkedések és süllyedések) hatására megindul a modern folyóhálózat kialakulása. Ennek a folyamatnak a részletei és a későbbi változások ma még erősen vitatottak.